Le mandorle consumano molta acqua?

Perché ho sentito dire che la coltivazione delle mandorle consuma molta acqua?

I mandorli utilizzano all'incirca la stessa quantità di acqua di altri alberi da frutta, fresca e a guscio, della California, come pistacchi, noci e pesche.¹ Detto questo, le piante richiedono più energia, e quindi più acqua, per creare proteine rispetto agli zuccheri.² Quindi, anche se i mandorli hanno un fabbisogno di irrigazione leggermente superiore a quello di frutta e verdura, sono anche ricchi di nutrienti essenziali, grassi buoni e proteine.

Un altro modo per misurare l’impiego di acqua nella coltivazione delle mandorle è l'impronta idrica, un approccio teorico per calcolare l'acqua necessaria per produrre qualsiasi cosa, da un iPhone a un paio di jeans, ad un alimento. Si stimano la quantità di pioggia e di irrigazione necessarie per creare un prodotto, nonché la quantità di acqua necessaria per compensare l'inquinamento idrico che si verifica nella produzione di quel prodotto. Una statistica usata spesso afferma che ci vuole 1 gallone d'acqua per coltivare una mandorla, ma secondo la stessa misura dell'impronta idrica, ce ne vogliono 3,5 per un cespo di lattuga, 5 per una noce e 660 per un hamburger.³

Dovremmo coltivare mandorle in un paese come la California, soggetto a siccità?

La California è una rarità a livello mondiale: uno dei cinque luoghi al mondo con il clima mediterraneo necessario alla coltivazione delle mandorle. A base vegetale, densa di sostanze nutritive e a lunga conservazione, la frutta secca, come le mandorle, è stata identificata come alimento importante nella lotta per contrastare il cambiamento climatico. Infatti, la dieta sana e sostenibile proposta dalla Commissione EAT-Lancet raccomanda un aumento sostanziale del consumo globale di frutta a guscio, per nutrire una popolazione in crescita, preservando la salute delle persone e del pianeta.⁴

Caratterizzati da inverni freschi e umidi e da estati calde e secche, ideali per i mandorli, i climi mediterranei, come quello che caratterizza la California, sono anche soggetti a fenomeni meteorologici estremi, come inondazioni e siccità. Poiché il cambiamento climatico rende la California più soggetta alla scarsità d'acqua (e alle inondazioni), è nostra responsabilità utilizzare l'acqua disponibile nel modo più sostenibile.

Gli agricoltori hanno ridotto l'acqua necessaria per la coltivazione delle mandorle?

Non è stata solo la recente siccità a spingere i coltivatori di mandorle a concentrarsi sull’importanza di preservare l'acqua: sono decenni che lo facciamo. Una ricerca finanziata dagli agricoltori negli anni '80 ha valutato se un nuovo metodo di irrigazione, la microirrigazione, potesse funzionare nei mandorleti. Questo nuovo approccio, che indirizzava l'acqua direttamente alle radici degli alberi invece di inondare interi campi, permetteva di preservare l'acqua e di aumentarne la resa. Oggi, oltre l'80% delle aziende agricole californiane che coltiva mandorle utilizza la microirrigazione,⁵ quasi due volte la percentuale di tutte le aziende agricole californiane.⁶

Così, tra gli anni '90 e il 2010,⁷ i coltivatori di mandorle della California hanno ridotto del 33% la quantità di acqua utilizzata per la coltivazione di ogni mandorla. Nel 2018, hanno fissato l'obiettivo di un'ulteriore riduzione dell'acqua del 20%, entro il 2025; obiettivo che sarà raggiunto grazie a strumenti innovativi come i misuratori dell'umidità del suolo e la programmazione di precisione, nonché a pratiche rigenerative come il miglioramento della qualità del suolo, che può aumentare la sua capacità di trattenere l'acqua. Nel 2022, gli agricoltori avevano già raggiunto tre quarti dell'obiettivo.⁸

Ottenere il massimo da ogni goccia.

Un aspetto distintivo è che l'acqua utilizzata per la coltivazione delle mandorle produce ben quattro prodotti diversi, che vengono tutti utilizzati in modo ottimale. C'è il nocciolo che mangiamo, che cresce all'interno di un guscio legnoso e protetto da un mallo, e poi l'albero. Gli alberi immagazzinano tonnellate di carbonio ogni anno, i gusci diventano lettiere per il bestiame i e malli nutriente mangime per gli animali da latte, riducendo l'acqua necessaria per la coltivazione di altre colture alimentari.

Tutti i malli di mandorle della California sono attualmente utilizzati per l'alimentazione delle mucche da latte. Possono sostituire fino al 20% del fieno di erba medica, libbra per libbra, nella dieta delle mucche da latte. In questo modo si riduce di 386.000 acri la superficie necessaria per questa coltivazione, risparmiando 440 miliardi di galloni d'acqua.⁹ Quantitativo equivalente all'uso annuale di acqua di 4 milioni di famiglie statunitensi.¹⁰

Ricostituire le falde acquifere sotterranee.

Un'altra pratica intelligente usata dai coltivatori di mandorle per l'ottimizzazione dell’acqua è la ricarica delle falde acquifere all'interno dell'azienda agricola. Le acque sotterranee sono una risorsa vitale in California e sono conservate in falde acquifere sotterranee che costituiscono il più grande sistema di stoccaggio dell'acqua dello Stato. Oltre all'acqua di superficie contenuta nei serbatoi, le acque sotterranee sono utilizzate per le coltivazioni e per fornire acqua potabile in tutto lo Stato.

I coltivatori di mandorle contribuiscono a ricostituire queste falde acquifere sotterranee deviando l'acqua piovana in eccesso e lo scioglimento della neve attraverso i frutteti inattivi dopo le tempeste invernali. Ciò contribuisce anche ad attenuare l'impatto delle inondazioni a valle. Anche se la ricarica non è possibile in anni di siccità o in tutti i luoghi, la ricerca ha dimostrato che 930.000 acri di mandorleti californiani presentano buone condizioni del suolo per la ricarica delle falde acquifere.¹¹